Votre enfant de 6 ans pleure pour un rien : ce que ça dit vraiment

Votre enfant a six ans, il pleure parce que sa tartine est coupée en deux et pas en un. Vous avez beau chercher, la cause semble minuscule. Pourtant, ces larmes ne sortent pas de nulle part. Aletha Solter, psychologue suisse-américaine spécialiste du développement, le dit sans détour : un enfant ne pleure jamais sans raison. Du moment qu'il y a des larmes, une tension s'évacue. Alors plutôt que de chercher à tout prix à les faire taire, on peut se demander ce qu'elles racontent.

Un enfant ne pleure pas « pour rien »

C'est la phrase qui revient dans toutes les bouches, à la sortie de l'école ou au milieu du salon : « il pleure pour un rien ». Sauf que cette lecture du comportement de l'enfant ne l'aide en rien à exprimer les vraies raisons de ses pleurs.

Sylvianne Spitzer, psychologue, psychothérapeute et victimologue, le formulait déjà dans une réponse publiée le 26 août 2013 sur Psychologue.net, et son analyse garde toute sa pertinence pour les parents d'aujourd'hui. Le parent qui voit un caprice passe à côté du message.

Ce qui se joue à six ans n'a presque rien à voir avec l'événement déclencheur. La tartine coupée en deux, le manteau qu'on n'arrive pas à fermer, la petite voiture qui roule sous le canapé : ce sont des gouttes qui font déborder un verre déjà bien rempli. La journée d'école, les efforts pour se tenir sage, les consignes accumulées, tout cela pèse. Le soir venu, le système lâche. Les larmes évacuent la pression, elles ne la créent pas.

Aletha Solter, autrice de nombreux ouvrages dont « Bien comprendre les besoins de votre enfant » chez Jouvence éditions, compare ce mécanisme à celui d'une soupape. Retenir l'émotion ne la fait pas disparaître. Elle se loge quelque part, dans le corps, dans le sommeil, dans l'agressivité du lendemain ou dans cette fatigue qu'on met sur le compte de la croissance. Pleurer est une activité utile, au même titre que dormir ou manger.

Arrêter les pleurs rate la vraie cause

Le réflexe est presque automatique. On propose un bonbon, on détourne l'attention, on promet une histoire supplémentaire, on menace d'aller se coucher sans câlin. Tout plutôt que d'entendre ces sanglots pendant vingt minutes. Le problème, c'est que ces stratégies fonctionnent à court terme et ratent le vrai sujet. L'enfant apprend que ses larmes dérangent, qu'il faut les cacher, et la tension qu'il évacuait reste coincée dans un coin.

Une amie me racontait l'autre jour qu'elle avait fini par s'asseoir par terre à côté de sa fille, sans rien dire, pendant que celle-ci hurlait que sa journée était « la pire de sa vie ». Au bout de dix minutes, la petite s'est blottie contre elle, a demandé un verre d'eau, et n'a plus jamais reparlé de la tartine. Ce qui a agi, ce n'est ni la négociation ni la distraction. C'est la présence, simplement.

Comment réagir quand ça déborde

Accueillir l'émotion ne veut pas dire laisser tout passer, ni supporter les coups. On peut poser une limite ferme sur le comportement tout en restant disponible pour le ressenti. Voilà ce qui aide concrètement, selon les moments.

• Rester à côté, en silence, sans chercher à raisonner un enfant qui n'entend plus rien.
• Nommer ce qu'on voit (« tu es très en colère ») sans trancher sur la cause.
• Pourquoi vouloir absolument expliquer quelque chose à un cerveau en pleine tempête ?
• Repousser la discussion à plus tard, quand le corps s'est calmé.
• Accepter que la crise dure plus longtemps qu'on ne le voudrait.

Le lien vers mtuclub.de rassemble d'ailleurs des ressources sur l'accompagnement des enfants et des familles, pour celles et ceux qui veulent creuser. On y trouve de quoi nourrir la réflexion sans tomber dans les recettes toutes faites.

Distinguer un chagrin passager d'une souffrance qui s'installe

Toutes les larmes ne se valent pas. Un enfant qui craque le soir après une journée chargée, qui se calme dans les bras et repart jouer, va bien. Son système nerveux fait son travail. La plus ou moins grande sensibilité du système nerveux dépend de nombreux facteurs : certains sont innés, voire génétiques, d'autres relèvent du caractère et de la personnalité, et il y a aussi tout ce que l'environnement ajoute. Un enfant très réactif pleurera plus souvent qu'un autre, sans que cela signale un problème. Sur ce point, voir aussi notre article sur noel enfant jouets.

Ce qui doit alerter, c'est autre chose. Des pleurs qui ne s'arrêtent plus, un sommeil qui se dégrade durablement, un appétit qui change, un repli sur soi, des colères qui remplacent les mots, une perte d'intérêt pour les jeux qu'il aimait. Quand ces signes s'installent sur plusieurs semaines et touchent plusieurs domaines de sa vie, on ne parle plus de chagrin passager. Là, il faut en parler à un professionnel, médecin ou psychologue.

Attention à ne pas confondre intensité et gravité. Un enfant qui pleure fort pendant une heure parce qu'on a refusé un écran n'est pas en souffrance. Un enfant qui ne pleure plus du tout, qui encaisse en silence et se montre trop sage, mérite parfois plus d'inquiétude. Le silence n'est pas toujours le calme. Parfois, c'est une émotion qu'on a appris à ne plus montrer parce que personne ne l'accueillait.

Signes d'un enfant malheureux au quotidien

Les indicateurs ne sont pas spectaculaires. Ils se glissent dans les détails. Un enfant malheureux mange moins, dort mal, se plaint de maux de ventre le matin avant l'école, évite certains camarades, s'accroche à ses parents à la sortie de classe. Il peut aussi devenir très exigeant, tester sans arrêt les limites, comme s'il cherchait une preuve que quelqu'un tiendra bon, et cette attitude épuise autant qu'elle inquiète.

Le regard des autres compte beaucoup à cet âge. Un déménagement, une séparation, un changement d'enseignant, la naissance d'un petit frère ou d'une petite sœur, tout cela remue. Un enfant de six ans n'a pas encore les mots pour dire « je me sens perdu » ou « j'ai peur que tu m'oublies ». Alors il le dit avec son corps et avec ses larmes. Notre travail, c'est de traduire.

Repères à garder en tête

Quelques repères simples pour ne pas se perdre dans la panique ni dans le déni, à garder sous la main quand le doute s'installe, parce qu'un parent inquiet a souvent tendance à banaliser ou au contraire à tout dramatiser :

• Un changement de comportement qui dure plus de quelques semaines.
• Est-ce que l'enfant rit encore, joue encore, cherche encore les autres ?
• Un sommeil et un appétit qui se dégradent en même temps.
• Des pleurs qui ne se calment plus dans les bras.

Si deux ou trois de ces signes se cumulent, un rendez-vous chez le médecin traitant ou le psychologue scolaire reste la démarche la plus simple. Ça ne veut pas dire que quelque chose de grave se passe. Ça veut dire qu'on prend la chose au sérieux.

Accueillir plutôt que faire taire

Vouloir arrêter les pleurs d'un enfant de six ans, c'est souvent vouloir arrêter sa propre gêne. Crier dans un supermarché ou dans un hall d'immeuble, personne n'aime ça. Mais si chaque crise déclenche une négociation ou une punition, l'enfant retient deux leçons : mes larmes sont un problème, et mes émotions n'ont pas leur place ici. À l'inverse, rester disponible sans céder sur tout lui apprend qu'il peut traverser une tempête sans se retrouver seul.

Le chagrin finit toujours par passer. Ce qui reste, c'est la confiance d'avoir été écouté un soir où tout semblait s'écrouler. Et si la prochaine crise durait un peu plus longtemps que prévu, qu'est-ce que ça vous coûterait vraiment d'attendre, assis près de lui, sans rien dire ?